说起海参，大家一定都不会感到陌生，它其貌不扬，甚至略显丑陋，但现在它的身价要比普通的海产品高出一大截。尤其是每年秋末入冬之前，正是海参采捕和销售的旺季。众所周知，在所有的海参品种之中只有刺参（仿刺参属）的品质最好，特别是产自北纬39度海域的刺参为其最佳。但相同的刺参也有不同的养殖方式，例如：自然海域纯野生的，自然海域底播养殖的，海参池塘（海参圈）养殖的，福建海域吊笼养殖的以及近两年开始新兴的网箱养殖海参。
圈养海参
我们平时所见到的海参无非有两种：野生的和养殖的，不过现在纯野生的海参真的是少之又少，人工养殖所占比例可以说至少能达到95%以上。野生的海参因为生长周期长，所以体壁也就是皮比较厚实，人工养殖的海参由于生长周期短一些，与野生海参相比皮要薄一些。俗话说：海参卖的就是一张皮，皮越厚实的海参品质越好。
海参与其它的大多数海洋生物类似，一个成年的海参都是从受精卵开始经过胚胎发育之后一步一步成长为成年的海参，这个过程至少需要两到三年时间。
活海参
每年的五月中下旬，养殖海参的池塘里，海参的性腺基本发育成熟；海参从外观上看没有明显特征能区分出雌雄，只有在它们的繁殖期，也就是性腺发育到一定程度之后通过解剖观察性腺的颜色、状态或者从海参排精、排卵时的状态可以判断出它们的性别。
自然海域的野生或底播海参因为水深较深、水温较低等原因，性腺发育比池塘养殖海参要慢一些，也就是说海参的人工育苗从这个时间段就开始了。另外还有一种升温育苗是将秋季捕捞的种参经过人工升温促熟后，在二月份进行刺激排卵排精。
雌性海参（性腺为橘红色）
雄性海参（性腺为乳白色）
雄性海参的性腺呈乳白色，雌性海参的颜色呈橘红色。当它们排精或排卵时，雄性海参从生殖孔排出的精液呈乳白色线状，然后会慢慢散开呈现烟雾状；而雌性海参排卵时呈现出橘红色的细线状，然后也会慢慢散开，但海参卵会慢慢沉于水下。受精之后的海参卵会在水中静静地等待孵化，它们要经过卵裂、囊胚、原肠胚、小耳幼体、中耳幼体、大耳幼体、樽形幼体、五触手幼体等一系列发育过程才能发育成一个初期的小海参苗—-稚参，也就是俗话说的“小白点”。
海参排卵
大耳幼体（显微镜下观）
小白点就像刚出生的婴儿一样，具备了一个海参的雏形，也就是最初期的海参苗，它的大小仅为15～30万头，也就是每斤有15万到30万个稚参，由此可见它的体型有多么的渺小。在这之后还要经过人工饲喂四到六个月的时间成长为不同规格的幼参以满足不同的养殖需要。
稚参（小白点变色后）
当海参苗经过不同的养殖方式饲养至成品规格，也就是达到3～4个头以内，即可开始进行采捕、加工出售的环节，也就是每年的春、秋两季采捕，这其中以每年的秋季采捕量最大。也有一些特殊情况是在每年夏季高温期来临之前，有少数养殖户为了规避夏季高温期的养殖风险也会对池塘养殖的海参进行采捕。
采捕海参主要由潜水员们（辽、鲁地区俗称“海碰子”）来完成，海碰子们虽然收入比较可观，但工作非常辛苦。他们身上要穿着普通的橡胶潜水服，腰间还要挂着几十斤重的铅块，尤其是在秋末初冬时节，每天都要潜在海水里五六个小时以上，虽然潜水服内都穿着棉衣，但冰冷刺骨的海水对身体的损害还是很大的。
达到成品规格的鲜活海参被海碰子们采捕上岸后马上会就地加工或就近运输到海参加工企业进行加工。
海碰子采捕海参
传统的加工海参方式都是在海参圈旁边架起大锅直接开煮，用猛火或文火煮出也有叫㸆出各种火候的海参；
传统的大锅煮（㸆）海参
现在很多达到一定规模的海参加工企业都已经采用全自动流水线对海参进行加工，也就是鲜活海参从全自动生产线的一端进入，从另一端出来的就是已经蒸煮完成的海参。
生产线加工海参
煮好的海参一般都会直接加盐制作成盐渍海参，也就是人们常说的“拉缸盐海参”。盐渍海参可以直接作为商品海参出售，也可以作为原料继续加工制成线上和线下销售量最多的即食海参和干海参。
盐渍海参
干海参
即食海参
至此，海参的一生就画上了句号，同时也开启了为人类的营养和健康添砖加瓦的使命。从它刚“出生”的那一天开始，无论在自然海域还是人工养殖环境之中都要面对各种恶劣环境与危险，夏季的高温、冬季的严寒、敌害生物的袭扰、水质环境恶化的侵害，它都要一一地去面对、去克服，成长为一个健壮的海参，最终被端上人们的餐桌。本文不讨论海参的营养价值高低，也不讨论有关于它正面或负面的说法，仅仅讨论它这平凡而又渺小的“参生”。
