海参属于非常原始的动物，食性很杂，以渤海湾常见刺参为例，多栖息于水深5-30m的海藻繁茂、风浪冲击小、水流缓慢、透明度较大、无大量淡水注入的海区。幼年参多生活在浅水底，成年参多生活在深水底。夏眠从夏至开始约100天。当水温下降到20℃以下时即解除夏眠。
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海参属于杂食性动物，其常见的食物有：
1、微小生物（底栖硅藻、浮游植物、原生动物、小型桡足类、螺类及双壳贝类的幼体和幼贝）；
2、有机质碎屑（大型海藻、大叶藻碎片、虾蟹类蜕皮壳碎片及各种动植物尸体碎屑）；
3、细菌类也是刺参的主要食物，刺参能量需求的70%以上来自细菌，刺参幼参附着基质的细菌数量往往较多,对幼参的营养价值更大；
4、泥沙、沙砾、贝壳碎片；
5、直接摄食周围海水中溶解的有机物。
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在我国，食用海参的历史悠久，海参不仅是一种佳肴，而且还是一种滋补保健品。明朝万历年间谢肇制著《五杂俎》就有关于海参的记载。清朝赵学敏编的《本草纲目拾遗》有这样的叙述：“海参性温补，足敌人参，故名海参；味甘咸，补肾经，益精髓，消痰延，摄小便，壮阳疗痿，杀疮虫”。《药鉴》和《药性考》上，对于海参的药用价值有更详尽的记载。
现代药理研究表明，海参具有多种活性成分，具有抗肿瘤、调节免疫力、抗氧化等多种药理作用。
