中国及周边国家很早就开始吃海参，但是在欧美等国却很少有人吃海参，这主要源于国家的饮食文化，并不表示海参的营养价值不 被认同。中国人吃海参、吃燕窝、进补人参、动物鞭具，源于中国传统的中医药文化，历代医人综合中草药和动物性药物的功效， 提出了“扶正补虚、补肾虚、滋阴补血”的食疗原则，比如海参，定位为海产中大补食品，性平，味甘咸，入心、肾、脾、肺经， 有补肾、养血、益精等诸多滋补作用。可用于肾虚引起的阳痿早泄、遗精；血虚引起的贫血、痿黄；阴虚引起的便秘、烦渴；脾虚 引起的乏力、四肢困倦等。对于阴虚内热证候的糖尿病、肺结核、咯血等也适合。其药用价值也被现代医学所证明。而这些理论， 对西方人对说，却是不可思议的。“肾亏”、“元气”这些概念对他们都是陌生的，在他们眼里，人参尚且属于草根，何况海参这 类棘皮动物呢！
海参是海产品原料中较为常见的一种，因其营养十分丰富，故被列为“海八珍”之一。海参的种类较多，但总的来说可以分为两大 类，即有刺的海参和无刺的海参。有刺海参中以灰刺参、梅花参较好，而无刺参中则以大乌参为佳。不同种类的海参价格和质量差 别较大。一些价格较低的海参（主要是各种杂参），其质量往往较差。而市场上常见的水发海参，大都属于质量较差的海参。 海参 生长在大海中，以海底的各种微生物为食，因此海参体内含有各种碱性物质（剖开海参即可看到腹腔内的白色微粒），若不对此进 行仔细清洗，就会造成海参肉质带苦味而且涩口。
识别优质和假劣刺参的方法
（一）优质海参
1．从不同质量数识别
特大规格：30－40头 大规格：40－55头 中规格：55－70头 小规格：70－85头 特小规格：85头以上（个体重量不少于7.5g，小于 上述标准的海参营养成分降低）开口处向外翻为优质，其原因肉厚肥满必然向外翻。
2．从海参头部骨板（民间称嘴部）识别骨板不疏松。
3．从海参形状重量识别：刺参体形肥满呈圆柱形，刺挺直，个体轻。
4．一级干刺参指青岛、长岛、蓬莱、威海、荣成、龙口等渤海湾一带沿海生长的活刺参（体色为褐色）为原料加工而成（其体色为 灰色，涨发后体色为黑褐色）；它具有刺参特有的鲜美味，而无异味，涨发后为黑褐色，有弹性、有光泽，具有水发刺参固有的鲜 嫩感，而俄罗斯刺参虽干度很好，但有腥味，且口感不如渤海湾沿海生长的刺参，流入我国的朝鲜刺参加工大都半干，质量低下， 不易保存，易霉烂。
5．海参生长期越长个就越大，其活性物质越丰富。
6．达到国家标准的干海参，如用塑料袋装封口放在通风口处，不受潮，保持期可达10年以上。
（二）劣质海参
1．多遍加盐现象，鲜刺参在加工成干海参工艺过程中需经过煮、盐渍、拌灰、晒干等5遍加工工序，仍然可以涨发食用，但每多煮 和盐渍一遍，能使刺参重量增加一两多盐，虽然价格比优质刺参便宜一半，但重要的是破坏了刺参所含珍贵的酸性粘多糖、18种氨 基酸等多种活性物质，看起来好像买到便宜的刺参，实际上这种刺参只是优质刺参的一半重量，个数也是优质刺参的一半，更重要 的是刺参的活性物质大都流失，已起不到滋补作用。
2．刺参头部骨板疏松状态
3．刺参呈扁状，肉质薄，刺参刺不挺直有残缺、个重，如多遍加盐的刺参重量是优质刺参的一倍以上，如果1斤低于等级标准个数 ，可以怀疑是不法商贩在刺参加工中掺入水泥或杂物。
4．从价格上看刺参质量。蓬莱、长岛渤海湾一带活刺参加工的一级干刺参，需要23－25市斤活鲜刺参才能加工一市斤干刺参（2001 年活刺参每市斤价格人民币：春季35－40元，秋季45－50元，每年以30％比例递增）。蓬莱、长岛、荣成渤海湾一带产干刺参在千 元以下均系多遍加工或掺夹水泥晒干。
5．刺参体色除俄罗斯、日本产地有黑色、赤色，渤海湾产参加工后正宗为灰色，如有黑色系加工时用柞木炭灰黑染色而成，看起来 好看，实际上已破坏了刺参营养万分。
6．为什么100个头以上小刺参成本低而价格高呢？使许多从事刺参研究科学家不可思议，据调查是消费者认为小的个数多，吃的时 间长，购买的人群多，因此，把价格炒上来了。
